清楚說明哪些症狀需要立即緊急獸醫護理、哪些可以等待當天預約，以及哪些可以在家觀察。
寵物主人做出的最重要決定之一是何時尋求緊急獸醫護理。去得太晚可能致命。對非緊急情況去得太早費用高昂但無害。如有疑問，請致電獸醫——大多數診所會透過電話給予建議。
無論一天中的什麼時間，這些症狀都需要緊急獸醫護理。不要等待觀察是否會改善：
呼吸困難——費力呼吸、貓咪張口呼吸、牙齦呈藍色或灰色。倒地或無法站立。癲癇——尤其是多次癲癇或持續超過3至5分鐘的癲癇。疑似中毒——已知毒物的任何攝入（老鼠藥、人類藥物、狗咪攝入含木糖醇的食物、某些植物）。腹部膨脹且有痛苦表現——尤其是狗，胃扭（GDV）危及生命，需要立即手術。貓咪泌尿道阻塞——貓咪用力試圖排尿但無尿液排出是緊急情況；阻塞的貓可能在24至48小時內死亡。眼睛受傷——穿透性眼傷迅速惡化。創傷——任何重大意外、墜落或攻擊。牙齦蒼白、白色或藍色。無法控制的出血。
這些症狀不應等到下次可用的常規預約，但不會立即危及生命：24小時內嘔吐超過2至3次；帶血腹瀉；嚴重或突然惡化的跛行；眼睛發紅或有分泌物；24小時不進食（貓）或48小時（狗）；已知攝入可能有毒的東西但尚未出現症狀；身體任何部位明顯腫脹。
這些通常可以觀察24小時，但如果惡化則升級為當天就醫：單次嘔吐後行為正常；無血的輕度軟便；休息後改善的輕度跛行；食慾下降但其他行為正常。觀察並記錄：症狀時間、頻率、任何可能的原因、行為的任何變化。
胃扭（GDV/腹脹）：最常見於大型、胸腔深的品種。症狀：腹部膨脹、無效地試圖嘔吐、極度痛苦、流涎。這是一個時間窗口只有幾小時的外科緊急情況。中暑：台灣的夏天很危險。症狀：過度喘氣、流涎、虛弱、嘔吐、牙齦發紅。移至涼爽環境並用涼（非冷）水打濕；立即去獸醫。疑似犬小病毒：未接種或未完全接種疫苗的狗或幼犬出現血性腹瀉、嚴重嘔吐、嗜睡。
尿道阻塞（主要見於公貓）：用力試圖排尿但無尿液排出、在貓砂盆裡哭叫、嗜睡、食慾不振。不治療將致命。貓動脈血栓栓塞（FATE）：後肢突然癱瘓、四肢冰涼、痛苦哭叫。最常見於有潛在心臟病的貓。呼吸窘迫：貓咪張口呼吸始終是緊急情況。
在需要之前：確認距你家最近的24小時緊急獸醫診所並保存號碼；知道你的寵物醫療記錄存放在哪裡；準備寵物急救箱；建立新台幣3萬至5萬元的緊急備用金。在緊急情況下，請提前致電——診所可以準備並在你前往途中建議你進行即時護理。